什么是干细胞
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在《西游记》中，孙悟空有一种十分令人惊奇的能力——他拔一根汗毛，吹一口气，这根汗毛就能变成一只活蹦乱跳的小猴子。这种能够再生的能力使人深深地向往——如果这种能力不只是神话故事中才存在的，如果人类也能拥有这样的能力，那么人类就可以通过在体外培养自己器官的方式，达到生命长长久久延续下去的目的。
随着对生物科学的了解逐步深入，人们发现，植物细胞在理论上具有全能性，也即是植物细胞具有形成全植株所有细胞的能力，已分化的植物细胞当受到创伤或进行离体培养时，已经停止分裂的细胞又重新恢复分裂，细胞原有的分化状态被改变，原有的结构和功能也消失了，取而代之的，细胞开始具有了未分化之前的特性。人们不禁又想，是否人类细胞也存在着这样一种特性呢?
上世纪60年代，人们发现了在哺乳动物中发现了这样的细胞，被命名为干细胞。对干细胞进行诱导，它们就可以分化成特定的人体细胞。科学家还发现，不同的干细胞的潜能不一样，有些干细胞几乎可以分化为所有细胞，这样的干细胞就是全能干细胞;而有些干细胞仅能分为部分细胞，所以被称作多能干细胞;还有些干细胞只能分化成特定种类的细胞，因而被叫做单能干细胞。
全能干细胞是指具有形成完整个体的分化潜能，如受精卵。多能干细胞则具有分化出多种细胞组织的潜能，如胚胎干细胞。单能干细胞则只能分化为一种或两种密切相关的细胞类型，如神经干细胞、造血干细胞等。但是与植物不同，哺乳动物中的这些干细胞在分化为特定细胞后，似乎就无法再回到干细胞状态了。
但是人们对自身的探究是没有止境的。2006年，科学家发现，把四种特定基因转入小鼠的一种细胞后，这种细胞产生了与胚胎干细胞相似的特性。这种对成熟的细胞进行重编程，使它们重新具有干细胞特性的技术被称为诱导性多能干细胞技术。
诱导性多能干细胞的出现，使人类在发育、医药等一系列相关研究中所存在的伦理问题得到了一定的解决，同时由于它在基础研究方面的具有的重要性和在临床应用上的前景，对人类对自身的认识和未来的生物医学应用都具有重大的意义。
作者：曹元青
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