农药是人类为了使粮食增产，减少病虫害而发明的一把利刃，却也曾因滥用而割伤了自己。曾几何时，农药的使用毫无规范可言，农药残留、环境污染问题异常突出，危害人类健康，危及生态环境，成了困扰人类健康的一大难题。20世纪六七十年代，我国的农药公害问题愈发严重，大量使用农药导致的农作物产品污染时而引起人畜中毒事件。据统计，仅六六六、滴滴涕两种有机氯农药污染粮食就达250亿千克，污染农田达2亿亩。特别是有机氯杀虫剂六六六在我国使用范围广，在土壤中难以分解，残留期较长，污染非常普遍，农畜产品有三分之一不符合食品卫生标准，农药残留问题非常严重，甚至影响了外贸。一些出口的农副产品，包括茶叶等，在当地海关被检测出农药残留量超标并被退回。不但造成了国家的损失，同时也严重影响了国家的声誉。
农药残留问题主要是因为农药的不当使用造成的，而当时我国还没有一个农药安全使用的标准。因此，立即制订一部农药安全使用标准成为亟待解决的问题，临危受命，担此重任的科学家正是陈子元先生。20世纪60年代初，中国学者陈子元便已敏锐的察觉到农药污染对人类造成的危害，并着手开展利用同位素示踪技术研究农药残留问题。到20世纪70年代初，受命负责全国农药安全使用标准课题时，陈子元已在核农学领域多年拓荒耕耘多年。
要制订农药安全使用的标准，必须系统研究农药在作物、人体和环境中吸收、残留、转移、消失和分解的规律。而农药使用后是看不到摸不着的，要如何才能跟踪农药在农作物生长、收获、储存以及人体、环境中的变化过程？
陈子元是我国第一位将核技术应用到农药研究上的科学家，具体来说是应用了同位素示踪技术。使用具有放射性的同位素给农药做标记，就好似给汽车安装了北斗或GPS定位，通过查看卫星的定位信号，就可以追踪汽车的位置和行驶轨迹。同样使用特定设备检测标记农药的放射性便可以获取农药的踪迹和数量、质量的动态变化。将同位素示踪技术应用于农药研究领域实在是妙不可言。
而这一创新，还有另一个巧妙所在便是，被同位素标记后的农药并不会发生化学性质和生物性质的变化，从而保证了研究的准确有效。
同位素指的是质子数相同，中子数不同的同种元素，它们在元素周期表上占有同一位置。比如说氢，它有氕、氘、氚三种具有放射性的同位素，对应的氧化物分别是水、重水和超重水。再比如碳，它的同位素碳-14具有放射性，正是通过对碳-14的应用和追踪，人们发现了自然界中光合作用的机理。同位素示踪技术中所利用的放射性核素和它们的化合物，与自然界存在的相应普通元素及其化合物，没有本质区别，化学性质和生物学性质一致，只是具有不同的核物理性质。也就是说，经过具有放射性的同位素标记后的农药，还是原来那个农药，只不过具备了放射性，能被检测和追踪，从而便于研究其化学反应的详细过程。
正是借助这一技术，经过多年的不懈努力，陈子元和他的同事们编制了29种农药在19种农作物上的69项农药安全使用标准，为国家制定和颁布GB428584《农药安全使用标准》提供了科学依据，为安全合理使用农药，促进农业生产和国际贸易，减少环境污染作出了贡献。这一标准沿用至今，影响深远。之后他持续在核农学领域拓荒、深耕，为开发高效、低毒、低残留的新农药提供了完善有效的理论方法。不得不说，如今我们能成为幸福的干饭人，必须感谢像陈子元老先生这样的科学家为我们带来的舌尖上的安全！向科学致敬！
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