图片来源：Johny Isla
近日，这只37米长的“猫”在社交平台上火了，它实际上是秘鲁纳斯卡沙漠（Nazca Desert）上的一幅地画（geoglyph）。在秘鲁南部潘帕斯平原上，还分布着其他许多绘有线条和象形文字的大大小小的地画，最大规模者跨度超过500米。1994年，纳斯卡地画群被联合国教科文组织列为世界遗产，当时只有30幅地画被发现，如今则增至900多幅，其中以动物和植物图案居多。
为了将这些图像蚀刻到地上，远古画师们清除了土壤中深色的表面沉积物，这才形成了浅色的线条。事实上，照片中清晰的图形轮廓，是好几天人工清洁和修复的结果。当地工作人员偶然发现这片地画时，图形几乎不可辨别。
除此之外，由于位于易受自然侵蚀影响的陡峭斜坡上，这只巨猫还面临着消失的可能。自然侵蚀威胁着散布在整个沿海干旱平原上的所有地画，其中大多数线条的蚀刻深度仅为10~30厘米，很容易遭受山洪、强风或人为的破坏。
纳斯卡地画遗址的首席考古学家Johny Isla表示，这幅诞生于2500年至1800年前的巨型猫像，看起来很像是帕拉卡斯（Paracas）文化中的猫图案，这种图案流行于公元前500年至公元200年间，比纳斯卡文化早几个世纪，而该地区大部分的图案都来自纳斯卡文化。
目前，考古学家还不确定当时的制作者试图描绘的是哪个物种，但可以肯定的是，这只猫绝不是如今我们喜欢“吸”的现代家猫。这个问题的答案或能告诉我们，远古人类创造这幅地画的目的，以及帕拉卡斯文化中的世界观。
比如在此之前，Masaki Eda等动物考古学家就曾研究了纳斯卡山脉中的16个鸟形图案，这些地画主要完成于帕拉卡斯晚期和纳斯卡时期（约2400年至1300年前）。他们发现，其中一个图案属于隐蜂鸟亚科（hermit，蜂鸟科中的一类），这种鸟生活在当地东北方向约1400千米的森林中。他们还标识出了生活在沿海地区的鹈鹕（pelican）和一种最有可能是鹦鹉幼鸟的图案。
即便没能确定所有16只鸟的种类，这项研究仍提出了有意思的结论：大多数可识别的物种实际上生活在远离纳斯卡的地方，不知为何，这些古代艺术家对异域的鸟，比对本地的鸟更感兴趣。
尾巴长而直、有三根脚趾、腿较短的隐蜂鸟地画。图片来源：Masaki Eda
当时，为了识别地画中鸟的种类，Eda他们利用了诸如鸟尾形状、脚趾数量，以及身体不同部位比例这些细微的线索。类似地，面对这只巨猫，研究者或许能根据它的大眼睛、大耳朵、尾巴上一排小斑点、背部的形状和侧面的大斑块摸到些头绪。
与此同时，地画所在的位置可能还会为猫形地画的用途提供启示。
去年，日本山形大学的考古学家Masato Sakai的团队把纳斯卡沙漠的大量高分辨率航拍照片，交给了IBM的人工智能处理，算法基于图像形状和明暗对比等搜索特征，找出了几种可能的地画图案。他们结合实地考察发现，相对较小的地画图案，倾向于描绘动物和人，更可能出现在山坡上或人们途经时会清楚看到的地方，而较大的地画则常常描绘抽象几何图案，散布在沙漠表面并延伸数百米，只有当人们身处高地俯瞰时才能看清。
Sakai他们因而提出，较小的地画可能是用来作为路标，而较大的地画可能是某种仪式的一部分。为了验证这个想法，他的团队计划使用一种机器学习算法来分析不同类型图案的分布模式。我们一起来看看这些远古巨物吧······
有两个头的蛇形图案，添加辅助线以帮助识别。图片来源：Sakai et al. 2019
这大概是一个人吧。图片来源：Sakai et al. 2019
鱼形图案，添加辅助线以帮助识别。图片来源：Sakai et al. 2019
还有一种可能是，猫和其他较小的地画是由较早出现的文化（例如帕拉卡斯文化）所创造的，而沙漠上的较大地画则属于较后出现的纳斯卡文化。Isla指出，山坡上的许多其他小型地画也反映了帕拉卡斯文化中的纺织图案，其中包括人和鸟类图像。
总之，这只远古巨猫是什么动物？由谁所创造？绘制目的何在？这一连串的发问目前还没有确切的解答。纳斯卡地画群中其他几百幅地画的身世之谜也仍有待揭晓。不过，每多一幅地画被发现，就多了一颗拼凑纳斯卡谜题的碎片，至于还剩多少碎片有待发现，就只有时间才知道了。
编译：樊亦非
文章来源：环球科学
本文来自：中国数字科技馆
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